Steigende Lebensmittelpreise, Kürzungen von Lebensmittelmarken und die Sommerzeit verstärken den Hunger in den Lebensmittelwüsten von Baltimore

Die Schlange für eine warme Mahlzeit erstreckte sich über den klimatisierten Flur bei Beans & Bread in Fells Point.

In der Cafeteria waren Mütter und Großmütter durch die Julihitze von 100 Grad gelaufen, um ein Mittagessen für ihre Kinder zu finden. Das Freitagsmenü bestand aus gebratenem Fisch, italienischen Wurstnudeln, gebackenem Hühnchen, grünen Bohnen, Reis sowie Makkaroni und Käse.

„Dies ist der zweite Sommer, in dem wir kein Auto haben, also müssen wir viel laufen“, sagte Stacey Mencia nach dem Essen mit ihren vier Kindern. „Niemand möchte bei dieser Hitze spazieren gehen, aber wenn die Schulen schließen, müssen wir irgendwo etwas zu essen finden.“

Da die Lebensmittelpreise rund um Baltimore in den letzten Jahren gestiegen sind, wurde die monatliche Nahrungsmittelhilfe des Bundes gekürzt. Im Laufe des Sommers gaben regionale Organisationen, die kostenlose Mahlzeiten anbieten, an, dass die Nachfrage von Familien, die in Lebensmittelwüsten gestrandet sind und keinen Zugang zu regelmäßigen Schulmahlzeiten haben, wenn die Schulen im Sommer schließen, gestiegen ist.

Beans & Bread, betrieben von der gemeinnützigen Organisation St. Vincent de Paul aus Baltimore, servierte im Mai und Juni 247 Mittagessen an Kinder, im Vergleich zu 62 im letzten Jahr.

Josefina Acevedo brachte ihre beiden Enkelkinder im Alter von 10 und 7 Jahren am 28. Juli zum Mittagessen mit, als der Hitzeindex 110 erreichte. Sie sagte, sie suche auf Facebook-Seiten nach Ankündigungen über Speisekammern. Die nächstgelegenen Produkte zum Verkauf von ihrem Haus gibt es auf einem Markt zehn Blocks entfernt.

„Ich gehe den ganzen Weg bis nach Highlandtown zu Fuß. Wenn Sie kein Auto haben, ist es schwieriger und teurer, hier einzukaufen. Man muss für ein Taxi bezahlen oder zu Fuß gehen und kann nicht alles mitnehmen, was man möchte“, sagte Acevedo auf Spanisch.

In seiner jüngsten Lebenshaltungskostenanalyse schätzt United Way of Central Maryland, dass die monatlichen Lebensmittelkosten für eine vierköpfige Familie im Jahr 2021 1.247 US-Dollar betrugen. Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics sind die Lebensmittelpreise im Raum Baltimore zwischen Juli 2021 und Juli 2023 um 17 % gestiegen.

Die zu Beginn der Pandemie zum Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) hinzugefügten Notfallleistungen liefen Ende Februar aus, so dass etwa 700.000 Marylandern durchschnittlich 82 US-Dollar pro Monat fehlen.

„Ich möchte sagen, dass unsere Zahlen etwa im März oder April wirklich zu steigen begannen. Was wir glauben, ist, dass gerade seit der Kürzung der SNAP-Leistungen im Vergleich zu denen während der COVID-19-Krise ein größerer Bedarf an Familien entstanden ist, sodass wir eine Zunahme der Familien feststellen konnten“, sagte Hendrik Schulte, Direktor von Beans & Bread. „Wir sehen den anhaltenden Bedarf, ein erheblicher Teil davon sind Familien mit kleinen Kindern.“

Das Landwirtschaftsministerium startete im Jahr 2020 das Pandemic-EBT-Programm, um Familien vorinstallierte Karten zum Kauf von Lebensmitteln zu schicken, als Bezirke während des virtuellen Lernens den traditionellen Lebensmittelservice einstellten. Im letzten Bundeshaushalt waren Mittel für die Fortsetzung des Programms über die Sommermonate vorgesehen und die Leistung auf 120 US-Dollar pro Kind festgelegt.

In Maryland erhalten Familien im Juli 60 US-Dollar und im August 60 US-Dollar als Ausgleich für das kostenlose Frühstück und Mittagessen, das Kinder während des Schuljahres an fünf Tagen in der Woche erhalten würden. Im Jahr 2021 zahlte das Pandemic-EBT-Programm während drei Monaten Fernunterricht fast 370 US-Dollar.

Mencia, dessen vier Kinder in der dritten bis neunten Klasse sind, sagte, die Familie finde eine Mitfahrgelegenheit zu Sam's Club oder gehe mit einem Kinderwagen und zwei Handkarren spazieren, um bei Safeway oder Aldi einzukaufen.

Mencia, 39, sagte, sie sei auf der Suche nach einem zweiten Job und könne sich während des Schuljahres in der Regel auf Lebensmittelmarken verlassen, um genug für die Wochenenden zu kaufen.

„Meine Kinder nehmen an außerschulischen Programmen teil und bekommen dort drei Mahlzeiten am Tag. Egal, ob ich eine oder keine Mahlzeit am Tag füttere, das ist wirklich hilfreich“, sagte Mencia. „Wenn sie den ganzen Sommer zu Hause sind, sind die monatlichen SNAP-Vorteile nicht von Dauer. Ich kann vielleicht zwei bis drei Wochen damit verbringen, ihnen alle drei Mahlzeiten und Snacks und alles zu geben.“

Das Pandemic-EBT-Programm endet diesen Sommer. Im Sommer 2024 führt das Landwirtschaftsministerium Summer-EBT ein, um einkommensschwachen Familien mit Kindern im schulpflichtigen Alter im Sommer Vorteile beim Lebensmitteleinkauf zu bieten.

Von Mai bis Juni erhielt die 211 Maryland Helpline von United Way über 2.000 Anrufe von Einwohnern der Stadt Baltimore wegen Nahrungsmittelhilfe, gegenüber 1.581 in den drei Monaten zuvor. Einwohner des Baltimore County riefen im gleichen Zeitraum 732 Nahrungsmittelhilfe an, im Vergleich zu 692 in den vorangegangenen drei Monaten.

„Als wir den Verlust all dieser Pandemieunterstützung sahen, gab es nichts, was das alles hätte ersetzen können. So viele Programmerweiterungen und Vorteile und nichts, was den Verlust all dieser SNAP-Dollars oder Pandemic-EBT-Dollars ausgleichen könnte“, sagte Julia Gross, leitende Mitarbeiterin des Anti-Hunger-Programms bei Maryland Hunger Solutions.

Die öffentlichen Schulen von Baltimore City und Baltimore County bieten diesen Sommer kostenlose Mahlzeiten für alle unter 18 Jahren an. Baltimore City verfügt über rund 100 Standorte in Schulen, Freizeitzentren, Kirchen und Sommercamps, während Baltimore County diesen Sommer in 15 Schulen und 11 Bibliotheken kostenlose Mahlzeiten anbietet.

Bis zum Ende des letzten Sommers erlaubten bundesstaatliche Ausnahmeregelungen den Schulen, Familien mit Mahlzeiten im Wert von bis zu einer Woche auf einer Fahrt zum Mitnehmen zu versorgen. In diesem Sommer dürfen Essensstellen nur jeweils eine Mahlzeit anbieten, die vor Ort eingenommen werden muss. da das Landwirtschaftsministerium Ausnahmen zum Mitnehmen nur in ländlichen Gebieten vorsieht.

„Die Mensen sind geöffnet, der Fußgängerverkehr ist jedoch geringer. Die Sommerferien, wenn die Schulen geschlossen sind, sind für Familien ein langer Zeitraum, um die Lücke zu schließen, und eine mögliche Lösung wäre, wenn es mehr Sommerprogramme gäbe, damit Eltern die Möglichkeit hätten, dass ihre Kinder an den Schulen teilnehmen“, sagte Kelly Emmett, a Koordinator der United Way Community Schools an der Benjamin Franklin High School in Brooklyn.

In der Patapsco Avenue von der Benjamin Franklin High School serviert der Boys & Girls Club in Zusammenarbeit mit St. Vincent de Paul aus Baltimore im Sommercamp drei Mahlzeiten pro Tag.

„In South Baltimore gibt es kein Lebensmittelgeschäft mit umfassendem Service. Ernährungsunsicherheit ist hier ein Problem von Jahrzehnten und Generationen“, sagte Emmett. „Schulen sind ein entscheidender Teil des jahrelangen Bedarfs an Möglichkeiten für Familien und Kinder, Zugang zu Lebensmitteln und gekochten Mahlzeiten zu erhalten.“

Zusätzlich zu den persönlichen Essensdiensten bei Beans & Bread in Fells Point erreicht das Essenslieferprogramm von St. Vincent de Paul of Baltimore während des Schuljahres 12 Schulen und frühkindliche Zentren und im Sommer 45 Standorte, darunter auch die Jungen- und Mädchenschule Clubs, der auf seinen fünf Sommercampingplätzen 300 Kindern drei Mahlzeiten am Tag servierte. Während des Schuljahres bieten die Boys & Girls Clubs der Stadt, die alle an Schulen oder Sozialwohnungen angrenzen, abends einen Snack und ein Abendessen an.

„Wir pflegen ständig neue Partnerschaften, um unsere Familien zu unterstützen. Angesichts der wachsenden Bevölkerung in der Stadt Baltimore ist es unsere Aufgabe, Hindernisse zu erkennen und neue Möglichkeiten zu erkunden. Unser Ziel ist es, die Lücke in den Gemeinden auf gerechte Weise zu schließen“, sagte Nakita Clark, Leiterin der Programmdienste des Boys & Girls Club. „Wenn es in unseren Gemeinden Unstimmigkeiten bei der Ernährung gibt, finden wir Wege, die Nahrungsmittel in unsere Gemeinden zu bringen.“